Para muchos en los Estados Unidos y en todo el mundo, la frase “En 1492 Cristóbal Colón navegó el océano azul” sonaba tan inocente como cualquier otro poema amistoso. Recuerdo la mirada de asombro en mis ojos cuando mi maestra de primer grado me leía esas líneas en un libro de historia infantil. Lo que no sabía en ese momento era la controversia detrás de quién fue Colón y las consecuencias que sus acciones tienen hoy, que no creo que justifiquen un feriado federal. 

En 1792, la comunidad italiana y católica participó en un evento para celebrar el 300 aniversario de la llegada de Cristóbal Colón a las Américas y en 1937, se convirtió en un feriado federal en los Estados Unidos, como resultado del cabildeo de Caballeros de Colón, una organización fraternal católica.

La gente Latinx de todas las culturas celebra su propia versión del Día de Colón conocida como “Día de la Raza” –– una celebración del mestizo y el reconocimiento de nuestras raíces indígenas y europeas como una conmemoración del mestizaje, que muchos prefieren celebrar en vez de una figura controvertida como Colón. Se dice que el Día de la Raza se celebró por primera vez en México en 1917 bajo el liderazgo del entonces presidente Venustiano Carranza y luego fue conmemorado oficialmente en 1928 por el escritor y político José Vasconcelos Calderón, según el Yucatan Times.

Pero en las últimas décadas en los Estados Unidos, la perspectiva de Colón como símbolo nacional de exploración y llegada europea a los Estados Unidos ha cambiado para muchos, a medida que personas como yo se educan más en el tema. 

Mucho de esto se debe al geógrafo, explorador, y escritor Clements Markham, quien fue responsable de traducir los diarios de Colón que contenían observaciones personales de su viaje a lo que él pensaba que era India, pero que en realidad era América.

En él, queda muy claro cuáles fueron los motivos y planes de Colón. 

“Por tanto, Vuestras Altezas se propongan hacerlos cristianos, porque creo que, si se comenzara la obra, en poco tiempo una multitud de naciones se convertirían en nuestra fe, con la adquisición de grandes señoríos, pueblos y riquezas para España,” escribió Colón en el diario traducida, admitiendo que al convertir a los indígenas en cristianos, obedecieron a la Reina Isabella I de Castile y les darían todo su oro, tierra, y gente para usarlos como sirvientes y apropiarse de sus riquezas. 

Aunque pueda parecer que las intenciones de Colón eran santas al querer convertir a los pueblos indígenas a una fe cristiana, implicaría que pensaba en ellos como personas que necesitaban salvación. Este supuesto desconoce las prácticas espirituales de los indígenas de la época que, aunque creían en un Dios, se centraban en una forma que valoraba la naturaleza y su conexión con ella, según el Centro Nacional de Humanidades. 

Dado que Colón manifestó su misión de conversión varias veces en sus diarios, incluso el acto de secuestrar a indígenas y enviarlos a España fue parte de su justificación: “Yo, complacido nuestro Señor, tomaré de aquí, en el momento de mi partida, seis nativos para sus Altezas.”

Sus intenciones con respecto a cómo exactamente los nativos podrían ser usados por España tampoco fueron amables-–“Es bueno que se les dé órdenes, que trabajen y siembren, y hagan todo lo que sea necesario, y para construir ciudades, y se les debe enseñar ir vestidos y adoptar nuestras costumbres,” escribió, describiendo a los nativos como si fueran esclavos.

Como chicana con raíces indígenas, creo que la festividad viene con una historia injusta que no debería justificar ningún motivo de celebración. Los feriados federales como el de Día de Martin Luther King Jr., por otro lado, es justificable porque honra al líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr., quien luchó por los derechos civiles de los afroamericanos hasta su asesinato en 1968. 

Por supuesto, no quiero descartar las experiencias o el trasfondo cultural de la comunidad italoamericana en los Estados Unidos. Pero no creo que podamos seguir fingiendo que el Día de Colón no es problemático ni que no puede ser reemplazado por algo más que celebre los grupos indígenas y sus culturas, como el Día de los Pueblos Indígenas.

De manera similar, estados como Colorado han reemplazado el Día de la Raza por el Día de Cabrini, un feriado federal pagado que honra al “Santo de los inmigrantes” Frances Xavier Cabrini, una mujer católica italiana conocida por su trabajo en el establecimiento de 67 orfanatos, escuelas, y hospitales para los pobres en Estados Unidos, América del Sur y América Central. 

, o quizás reemplazar el estatus de Colón como el rostro de la comunidad italoamericana por alguien como Cabrini, quien fue, sin debate, una persona caritativa  y compasiva, es de alguna manera un problema.

Si bien este debate no terminará pronto, la comunidad italoamericana enfrentará más cuestionamientos sobre Colón y su papel en la colonización y el genocidio de la comunidad indígena en los próximos años.

Este verano, grupos comunitarios locales y activistas locales comenzaron a pedir la eliminación de las estatuas de Cristóbal Colón de Chicago. En julio, lograron que la alcaldesa Lori Lightfoot retirara las estatuas de Colón en el vecindario Little Italy de Chicago, Grant Park y South Chicago. Aunque la medida no es permanente, Lightfoot declaró que “desarrollaría un marco para crear un diálogo público para determinar cómo elevamos la historia y la diversidad de nuestra ciudad” mientras evalúa otras estatuas y obras de arte controvertidas en toda la ciudad, según una declaración de la oficina del alcalde.

Sin embargo, quitar las estatuas de Colón de forma permanente y reemplazar el Día de la Raza por el Día de los Pueblos Indígenas no es parte de sus planes. Mientras que las Escuelas Públicas de Chicago votaron para reemplazar el Día de la Raza con el Día de los Pueblos Indígenas como un feriado observado, Lightfoot declaró en febrero, “No tengo absolutamente ningún plan para apoyar la eliminación del Día de la Raza a nivel de la ciudad,” como informó Block Club Chicago. 

En general, aunque el cambio permanente no sucederá de la noche a la mañana, creo que las repercusiones de las acciones de Colón continuarán enfrentando el escrutinio que merecen, y la sociedad continuará arrojando luz sobre figuras controvertidas como él. 

Foto titular por Yusra Shah